La imagen publicada hoy en el APOD muestra una imagen insólita y un tanto bizarra. ¿Una galaxia con cuatro núcleos? Esto es como ver un gato con dos cabezas. ¿Debemos replantearnos la formación galáctica? ¿Reformular las leyes de la gravitación? ¿O es quizás tan solo una ilusión? En efecto es esto ultimo la respuesta, es un efecto óptico producido por la galaxia. Los cuatro puntos que estamos viendo no es el núcleo galáctico sino un quasar situado muy por detrás de la galaxia.

Un quasar es un núcleo galáctico activo de galaxia joven. Son los objetos más brillantes del universo, sin embargo su corrimiento al rojo nos indica que son objetos que se encuentran muy lejos (el más cercano a unos 300 Mpc) muy por detrás de la galaxia. ¿Entonces porque vemos la imagen del quasar repetida? La explicación la encontramos en la Relatividad General. Las ecuaciones de Einstein nos dicen que cualquier forma de energía (como la masa) produce una distorsión en el espacio-tiempo modificando las trayectorias de las partículas, incluida la luz. Es decir la luz, aunque no tenga masa, siente la gravedad. Este es una predicción muy importante que fue confirmada por Sir Arthur Eddington en el eclipse solar de 1919.

En la imagen superior vemos como un cumulo de galaxia “curva” la luz de la galaxia que tiene detrás y que llega a la tierra desde donde la vemos distorsionada. Esto se conoce como una lente gravitatoria o lente gravitacional. En concreto el efecto de la imagen es conocido como la cruz de Einstein y es un fenómeno muy común en el universo y lo puede producir cualquier distribución de masa como en este caso una galaxia, un cúmulo galáctico o la materia oscura. Este efecto nos proporciona una herramienta para encontrar “cosas” que no podemos ver como agujeros negros o materia oscura. Justamente de esta forma se ha podido medir la distribución de materia oscura.

Por tanto no todo es lo que parece y puede ser una ilusión, como dice un poema chino: “Flor en el espejo, Luna en el agua”...